Santé & thérapies

Asthme équin : comment le reconnaître et ce qui aide à l'écurie

Si votre cheval tousse depuis des semaines, l'asthme équin est souvent en cause, autrefois appelé pousse ou emphysème. Formes légère et sévère, lutte contre la poussière de foin et conséquences à l'achat.

Rédaction Equidara · 21 septembre 2026 · 6 min de lecture

Cheval alezan regardant par la partie haute ouverte de la porte de son box, un second cheval regarde depuis le box voisin à gauche en arrière-plan — Chevaux dans leurs box à l'École nationale d'équitation de Saumur. Photo : Philippe Alès, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons

L'asthme équin est une inflammation chronique des voies respiratoires profondes, déclenchée surtout par la poussière et les spores de moisissures du foin et de la litière. Les signes typiques sont la toux, le jetage nasal et une baisse de performance. La forme sévère s'appelait autrefois pousse, emphysème ou obstruction récurrente des voies respiratoires (ORVR, en anglais RAO), la forme légère maladie inflammatoire des voies respiratoires (IAD). La forme sévère dure toute la vie, mais elle se contrôle généralement bien: moins de poussière, plus d'air frais et un traitement défini par votre vétérinaire.

Forme légère à modérée ou forme sévère

Depuis le consensus 2016 de l'American College of Veterinary Internal Medicine (ACVIM), les deux formes sont regroupées sous le nom d'asthme équin.

Dans l'asthme léger à modéré, le cheval tousse de temps en temps depuis plus de trois semaines ou ses performances baissent. Au repos, il respire normalement, et c'est ce qui permet au consensus de la distinguer de la forme sévère. Les chevaux de tout âge peuvent être touchés, les jeunes plus souvent. Selon le Merck Veterinary Manual, jusqu'à 80 % des chevaux de loisir et de course en souffrent à un moment de leur vie. La plupart guérissent.

Dans l'asthme sévère, le cheval a du mal à respirer même au repos et tousse souvent. Ce sont surtout des chevaux de plus de sept ans. Selon l'Hôpital vétérinaire universitaire de Zurich, une guérison complète n'est pas possible, mais avec des changements durables de logement et d'alimentation et des médicaments, la maladie se contrôle en général bien. L'hôpital avertit aussi que, sans traitement, la forme légère peut évoluer vers la forme sévère.

Comment reconnaître l'asthme équin

Les signes les plus fréquents sont:

une toux qui revient pendant des semaines
un jetage nasal
une baisse de performance, surtout lors d'un travail intense

Selon une fiche de l'University of Florida, les jeunes chevaux ne toussent parfois qu'au travail et paraissent en parfaite santé au repos.

Dans l'asthme sévère s'ajoutent une respiration difficile au repos, des naseaux dilatés et la ligne de pousse. Il s'agit d'un bourrelet musculaire le long de l'arc costal. Il apparaît parce que les muscles abdominaux doivent aider à l'expiration et se développent. Les chevaux malades depuis longtemps ou mal contrôlés sont souvent maigres.

La fièvre ne fait normalement pas partie du tableau. Si votre cheval a de la fièvre, est abattu ou mange mal, une infection est plus probable.

Si votre cheval respire difficilement au repos, dilate les naseaux et pompe avec le ventre, appelez immédiatement votre vétérinaire. Même en cas de toux légère qui ne passe pas, l'hôpital de Zurich conseille de consulter un vétérinaire tôt.

Causes: foin, litière et air de l'écurie

Chez les chevaux atteints, les voies respiratoires réagissent de façon excessive à la poussière fine. Les bronches produisent plus de mucus et les muscles autour des voies respiratoires se contractent. Cette poussière contient des moisissures, des endotoxines et d'autres particules très fines.

Selon le consensus, la source principale est l'alimentation, surtout le foin. Donner du foin sec augmente le risque d'inflammation pulmonaire. S'y ajoutent la paille et la poussière des écuries fermées. Selon l'University of Florida, le foin en balles rondes est particulièrement poussiéreux.

La forme liée au pâturage d'été

Une sous-forme de l'asthme sévère touche les chevaux au pré, dans les climats chauds et humides et surtout en été. Selon Merck, elle est surtout connue dans le sud-est des États-Unis et a aussi été décrite au Royaume-Uni. On soupçonne les pollens de graminées ou les spores de champignons. Ces chevaux sont mieux dans une écurie sans poussière et ne sortent que sur un pré fauché, aux heures plus fraîches.

Comment le vétérinaire pose le diagnostic

Dans la forme sévère, l'anamnèse et l'examen clinique suffisent souvent. Dans la forme légère, on voit peu de choses de l'extérieur, d'autres examens sont donc nécessaires.

Avec l'endoscope, le vétérinaire voit la quantité de mucus dans la trachée. Lors du lavage broncho-alvéolaire (LBA), il injecte du sérum physiologique dans les voies respiratoires profondes, le réaspire et fait compter les cellules inflammatoires. Merck qualifie le LBA d'examen de choix. Selon le consensus, un prélèvement trachéal ne le remplace pas. La clinique équine de la Freie Universität Berlin écrit aussi que le LBA est souvent plus utile dans les cas difficiles à diagnostiquer.

Ce qui aide au quotidien

Votre cheval doit respirer le moins de poussière possible. Selon l'University of Florida, beaucoup de chevaux atteints de la forme légère à modérée s'en sortent avec des changements de logement et d'alimentation seuls.

Laissez votre cheval dehors le plus possible. En cas d'asthme lié à l'écurie, l'University of Florida recommande de le garder au pré en permanence.
Trempez ou passez le foin à la vapeur. Selon le consensus, le trempage réduit d'environ 60 % l'exposition à la poussière respirable. Pour les chevaux très sensibles, cela ne suffit souvent pas, écrit Merck. On peut alors donner des cubes de foin, des granulés, de l'enrubannage ou un aliment complet en granulés.
Donnez le foin au sol et pas en balles rondes. Selon le consensus, un filet à foin amène plus de quatre fois plus de poussière dans la zone respiratoire que le même foin donné au sol.
Choisissez une litière peu poussiéreuse. Passer de la paille au carton divise par deux la poussière respirable, selon le consensus. Les copeaux sont une autre option.
Aérez. Des portes ouvertes et une écurie de conception plus ouverte améliorent la ventilation, en toute saison.
Sortez votre cheval pendant le curage des box ou le balayage. Le foin ne devrait pas être stocké au-dessus des box.

Le traitement est décidé par le vétérinaire. En général, il associe ces changements à des médicaments: des corticoïdes contre l'inflammation et des bronchodilatateurs, par inhalation ou par voie générale. Selon Merck, les bronchodilatateurs seuls ne sont pas un traitement approprié.

Ce que l'asthme équin signifie à l'achat

Un cheval asthmatique n'est pas forcément inapte. Selon l'University of Florida, beaucoup sont de bons chevaux de loisir, de randonnée, voire de compétition, si le propriétaire accepte des soins à vie. L'hôpital de Zurich précise toutefois que plus les symptômes sont déjà marqués, moins le pronostic est bon, surtout pour le sport.

L'asthme peut passer inaperçu lors d'un essai. Quand la maladie est bien contrôlée, les signes peuvent être très discrets, selon Merck. Voici à quoi faire attention:

Demandez s'il y a eu de la toux, du jetage ou des médicaments ces derniers mois. Si le foin est trempé ou si le cheval est sur copeaux plutôt que sur paille, demandez pourquoi.
Regardez le cheval travailler et écoutez s'il tousse. La visite d'achat de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne comprend un test d'effort à la longe. L'hôpital vétérinaire de l'Université de Cambridge explique que certains problèmes respiratoires n'apparaissent qu'à l'effort intense.
En cas de doute, demandez une endoscopie des voies respiratoires avec prélèvements de lavage. La Vetmeduni de Vienne la propose en complément de la visite d'achat.
Faites faire une prise de sang. La Vetmeduni recherche sur demande les substances dopantes. À Cambridge, l'échantillon est conservé et analysé pour les médicaments si des questions se posent après la vente.

Une visite d'achat est un instantané, comme le souligne la Vetmeduni de Vienne, et pas un pronostic sûr.

Si vous achetez un poulain ou une poulinière, renseignez-vous sur les parents. L'asthme équin a une composante héréditaire: selon l'University of Florida, environ 10 % des chevaux issus de parents sains en sont atteints, et 44 % si les deux parents sont touchés.

Questions fréquentes

L'asthme équin se guérit-il ?

La forme sévère ne se guérit pas, mais elle se contrôle généralement bien avec un environnement peu poussiéreux et des médicaments. La plupart des chevaux atteints de la forme légère à modérée guérissent. Appelez tôt votre vétérinaire, car sans traitement la forme légère peut évoluer vers la forme sévère.

Comment distinguer l'asthme léger de l'asthme sévère ?

Dans l'asthme léger à modéré, le cheval tousse de temps en temps ou ses performances baissent, mais il respire normalement au repos. Dans l'asthme sévère, il a du mal à respirer même au repos, souvent avec des naseaux dilatés et une ligne de pousse.

Tremper le foin, est-ce utile ?

Oui. Selon le consensus de l'ACVIM, le trempage réduit d'environ 60 % l'exposition à la poussière respirable, et la vapeur diminue aussi nettement la poussière. Pour les chevaux très sensibles, cela ne suffit souvent pas ; on peut alors donner des cubes de foin, des granulés ou de l'enrubannage.

Puis-je acheter un cheval asthmatique ?

Oui, beaucoup de chevaux asthmatiques sont de bons chevaux de loisir, voire de compétition, si vous acceptez des soins à vie. Demandez s'il y a eu de la toux et des médicaments, faites examiner le cheval à l'effort lors de la visite d'achat et, en cas de doute, demandez une endoscopie avec prélèvements de lavage.

Sources

Rédigé par Rédaction Equidara. Mis à jour : 30 septembre 2026.

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