Salud y terapias
Asma equina: cómo reconocerla y qué ayuda en la cuadra
Si tu caballo lleva semanas tosiendo, detrás suele estar el asma equina, antes llamada huélfago o EPOC. Qué separa la forma leve de la grave, qué ayuda contra el polvo del heno y qué significa al comprar.
Redacción de Equidara · 21 de septiembre de 2026 · 7 min de lectura
El asma equina es una inflamación crónica de las vías respiratorias bajas, provocada sobre todo por el polvo y las esporas de moho del heno y la cama. Los signos típicos son tos, secreción nasal y un menor rendimiento. La forma grave se llamaba antes huélfago, EPOC u obstrucción recurrente de las vías respiratorias (ORVR, en inglés RAO), y la leve enfermedad inflamatoria de las vías respiratorias (IAD). La forma grave dura toda la vida, pero en general se puede controlar bien: con menos polvo, más aire fresco y un tratamiento que decide tu veterinario.
Leve a moderada o grave
Desde el documento de consenso de 2016 del American College of Veterinary Internal Medicine (ACVIM), las dos formas se agrupan bajo el nombre de asma equina.
En el asma leve a moderada, el caballo tose de vez en cuando desde hace más de tres semanas o rinde menos. En reposo respira con normalidad, y en eso se basa el documento de consenso para distinguirla de la forma grave. Puede afectar a caballos de cualquier edad, con más frecuencia a los jóvenes. Según el Merck Veterinary Manual, hasta el 80 % de los caballos de ocio y de carreras la padecen en algún momento de su vida. La mayoría se recupera.
En el asma grave, el caballo respira con dificultad incluso en reposo y tose a menudo. Afecta sobre todo a caballos de más de siete años. Según el Hospital Veterinario Universitario de Zúrich, no es posible una curación completa, pero con cambios permanentes en el alojamiento y la alimentación y con medicación la enfermedad suele controlarse bien. El hospital advierte también de que, sin tratamiento, la forma leve puede pasar a la grave.
Cómo reconocer el asma equina
Los signos más frecuentes son:
- tos que vuelve una y otra vez durante semanas
- secreción nasal
- menor rendimiento, sobre todo en el trabajo intenso
Según una hoja informativa de la University of Florida, los caballos jóvenes a veces solo tosen al trabajar y en reposo parecen totalmente sanos.
En el asma grave se suman respiración forzada en reposo, ollares dilatados y la línea de huélfago. Es un cordón muscular a lo largo del arco costal. Aparece porque los músculos abdominales tienen que ayudar a espirar y se desarrollan. Los caballos que llevan mucho tiempo enfermos o están mal controlados suelen estar delgados.
La fiebre normalmente no forma parte del cuadro. Si tu caballo tiene fiebre, está apagado o come mal, es más probable una infección.
Si tu caballo respira con esfuerzo en reposo, dilata los ollares y bombea con el vientre, llama enseguida al veterinario. Incluso con una tos leve que no se va, el hospital de Zúrich aconseja consultar pronto a un veterinario.
Causas: heno, cama y aire de la cuadra
En los caballos afectados, las vías respiratorias reaccionan de forma exagerada al polvo fino. Los bronquios producen más moco y los músculos que rodean las vías respiratorias se contraen. En ese polvo hay mohos, endotoxinas y otras partículas muy finas.
Según el documento de consenso, la fuente principal es el alimento, sobre todo el heno. Dar heno seco aumenta el riesgo de inflamación en los pulmones. A esto se suman la paja y el polvo de las cuadras cerradas. Según la University of Florida, el heno de pacas redondas es especialmente polvoriento.
La forma de pasto de verano
Una variante del asma grave afecta a caballos en el prado, en climas cálidos y húmedos y sobre todo en verano. Según Merck, se conoce sobre todo en el sureste de Estados Unidos y también se ha descrito en el Reino Unido. Se sospecha del polen de gramíneas o de esporas de hongos. Estos caballos están mejor en una cuadra sin polvo y solo salen a un prado segado en las horas más frescas.
Cómo hace el diagnóstico el veterinario
En la forma grave, la historia clínica y la exploración suelen bastar. En la forma leve se ve poco desde fuera, por eso hacen falta más pruebas.
Con el endoscopio, el veterinario ve cuánta mucosidad hay en la tráquea. En el lavado broncoalveolar (LBA), introduce suero fisiológico en las vías respiratorias profundas, lo vuelve a aspirar y manda contar las células inflamatorias. Merck considera el LBA la prueba de elección. Según el documento de consenso, una muestra de la tráquea no es un sustituto equivalente. La clínica equina de la Freie Universität Berlin también escribe que el LBA suele aportar más en los casos difíciles de diagnosticar.
Qué ayuda en el día a día
Tu caballo debe respirar el menor polvo posible. Según la University of Florida, muchos caballos con la forma leve a moderada se manejan solo con cambios en el alojamiento y la alimentación.
- Deja a tu caballo fuera todo lo posible. En el asma asociada a la cuadra, la University of Florida recomienda mantenerlo en el prado a tiempo completo.
- Remoja o trata con vapor el heno. Según el documento de consenso, remojarlo reduce la exposición al polvo respirable en torno a un 60 %. En caballos muy sensibles eso a menudo no basta, según Merck. Entonces se puede dar heno en cubos, pellets, henolaje o un pienso completo granulado.
- Da el heno desde el suelo y no de pacas redondas. Según el documento de consenso, una red de heno lleva más de cuatro veces más polvo a la zona de respiración que el mismo heno servido en el suelo.
- Usa una cama con poco polvo. Pasar de la paja al cartón reduce a la mitad el polvo respirable, según el documento de consenso. La viruta es otra opción.
- Deja entrar el aire. Las puertas abiertas y una cuadra de diseño más abierto mejoran la ventilación en cualquier estación.
- Saca a tu caballo mientras se limpia el box o se barre. El heno no debería almacenarse encima de los boxes.
El tratamiento lo decide el veterinario. Por lo general combina estos cambios con medicamentos: corticoides contra la inflamación y broncodilatadores, inhalados o por vía sistémica. Según Merck, los broncodilatadores solos no son un tratamiento adecuado.
Qué significa el asma equina al comprar un caballo
Un caballo con asma no es automáticamente inadecuado. Según la University of Florida, muchos son buenos caballos de ocio, de ruta o incluso de competición si el propietario asume los cuidados de por vida. Aun así, el hospital de Zúrich escribe que cuanto más marcados sean ya los síntomas, peor es el pronóstico, sobre todo para el deporte.
En una visita el asma puede pasar desapercibida. Si la enfermedad está bien controlada, los signos pueden ser muy discretos, según Merck. Fíjate en esto:
- Pregunta por tos, secreción nasal y medicación en los últimos meses. Si el heno se remoja o el caballo está sobre viruta en lugar de paja, pregunta el motivo.
- Mira al caballo trabajando y escucha si tose. El examen precompra de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena incluye una prueba de esfuerzo a la cuerda. El hospital veterinario de la University of Cambridge explica que algunos problemas respiratorios solo se notan con un esfuerzo intenso.
- Si tienes una sospecha, pide una endoscopia de las vías respiratorias con muestras de lavado. La Vetmeduni de Viena la ofrece como ampliación del examen precompra.
- Pide que se tome una muestra de sangre. La Vetmeduni la analiza a petición en busca de sustancias dopantes. En Cambridge la muestra se guarda y se analiza en busca de medicamentos si surgen dudas después de la compra.
Un examen precompra es una instantánea, como subraya la Vetmeduni de Viena, y no un pronóstico seguro.
Si compras un potro o una yegua de cría, pregunta por los padres. El asma equina tiene un componente hereditario: según la University of Florida, la desarrollan alrededor del 10 % de los caballos con padres sanos y el 44 % si ambos padres están afectados.
Preguntas frecuentes
¿Se cura el asma equina?
La forma grave no se cura, pero en general se controla bien con un manejo con poco polvo y medicación. La mayoría de los caballos con la forma leve a moderada se recupera. Llama pronto al veterinario, porque sin tratamiento la forma leve puede pasar a la grave.
¿Cómo distingo el asma leve de la grave?
En el asma leve a moderada, el caballo tose de vez en cuando o rinde menos, pero en reposo respira con normalidad. En el asma grave respira con dificultad incluso en reposo, a menudo con los ollares dilatados y línea de huélfago.
¿Sirve mojar el heno?
Sí. Según el documento de consenso del ACVIM, remojarlo reduce la exposición al polvo respirable en torno a un 60 %, y el vapor también reduce claramente el polvo. En caballos muy sensibles a menudo no basta; entonces se puede dar heno en cubos, pellets o henolaje.
¿Puedo comprar un caballo con asma?
Sí, muchos caballos con asma son buenos caballos de ocio o incluso de competición si asumes los cuidados de por vida. Pregunta por tos y medicación, pide que se examine al caballo con esfuerzo en el examen precompra y, si tienes dudas, solicita una endoscopia con muestras de lavado.
Fuentes
- Inflammatory Airway Disease of Horses – Revised Consensus Statement, Couëtil et al. (ACVIM, Journal of Veterinary Internal Medicine) (24.01.2016)
- Asthma in Horses, Kara M. Lascola (Merck Veterinary Manual)
- Equines Asthma (RAO, COPD) (Universitäres Tierspital Zürich)
- Erkrankungen der oberen und tiefen Atemwege (Pferdeklinik, Freie Universität Berlin)
- Understanding Equine Asthma (Heaves), VM142, Sally DeNotta und Amanda M. House (University of Florida IFAS Extension)
- Ankaufsuntersuchung (Klinik für Pferde, Veterinärmedizinische Universität Wien)
- Pre-purchase exam (The Queen's Veterinary School Hospital, University of Cambridge)
- Titelfoto: Philippe Alès, Wikimedia Commons
- Lizenz des Fotos: Creative Commons CC BY-SA 4.0
Escrito por Redacción de Equidara. Actualizado: 30 de septiembre de 2026.
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