Santé & thérapies

Herpès chez le cheval : ce que provoquent EHV-1 et EHV-4 et que faire en cas de doute

Beaucoup de chevaux portent l'herpèsvirus équin sans le montrer. Nous expliquons les formes de l'EHV-1, le rôle du thermomètre, comment prévenir l'infection et ce qu'a montré le foyer de Valence en 2021.

Rédaction Equidara · 22 septembre 2026 · 7 min de lecture

Écuries démontables sous tente à toits verts et blancs sur une pelouse lors d'une compétition équestre — Écuries démontables au concours complet de Badminton en 2017, en Angleterre. Photo : Jonathan Hutchins, CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons

L'herpèsvirus équin de type 1 (EHV-1) peut provoquer chez le cheval une infection respiratoire, un avortement chez la jument gestante et une forme nerveuse avec paralysie. Le premier signe est le plus souvent la fièvre. Si vous prenez la température au moindre doute, isolez le cheval et appelez tout de suite le vétérinaire, vous freinez la propagation. Pour prévenir l'infection, limitez le stress, gardez d'abord les nouveaux chevaux à l'écart et veillez à l'hygiène de l'écurie.

EHV-1 et EHV-4

Selon le Merck Veterinary Manual, l'EHV-1 et l'EHV-4 comptent parmi les principales causes d'infections respiratoires virales chez le cheval. L'EHV-4 reste presque toujours limité aux voies respiratoires. L'EHV-1, lui, passe dans le sang et peut atteindre de là la moelle épinière ou l'utérus. Les recommandations de l'American Association of Equine Practitioners (AAEP) décrivent ces formes:

infection respiratoire (rhinopneumonie) avec fièvre, toux et jetage, surtout chez les poulains sevrés et les yearlings
avortement, le plus souvent à partir du septième mois de gestation et sans signe avant-coureur, deux semaines à plusieurs mois après l'infection
forme nerveuse, la myéloencéphalopathie à herpèsvirus équin (EHM), avec démarche instable surtout des postérieurs, pertes d'urine et, dans les cas graves, cheval couché incapable de se relever
rarement, une atteinte des poulains nouveau-nés infectés dans l'utérus; ils meurent le plus souvent en trois jours

D'après la déclaration de consensus de l'American College of Veterinary Internal Medicine (ACVIM), environ dix pour cent des chevaux infectés développent une EHM, les chevaux âgés plus souvent.

Transmission et latence

L'EHV-1 se transmet par les sécrétions nasales, par contact direct et par les gouttelettes émises quand les chevaux toussent et s'ébrouent. Selon le rapport d'enquête de la FEI sur le foyer de 2021, ces gouttelettes portent jusqu'à cinq mètres. Les seaux, la sellerie, les mains et les vêtements transmettent aussi le virus. Les fœtus avortés et le placenta en contiennent de grandes quantités.

La plupart des chevaux s'infectent dès leurs premiers mois de vie. Le virus reste ensuite dans l'organisme, selon l'ACVIM probablement à vie. Le stress peut le réactiver, par exemple un transport, le regroupement de chevaux d'écuries différentes ou la compétition. Le cheval excrète alors de nouveau du virus, même sans paraître malade.

La fièvre d'abord

Selon le rapport de la FEI, la hausse de température est le signe précoce le plus fréquent d'une infection à EHV-1. L'AAEP parle de fièvre au-dessus de 38,6 °C. Elle survient souvent en deux pics: un à deux jours après l'infection, avant la toux et le jetage, puis de nouveau après six à sept jours. Parfois, la fièvre est le seul signe. Les troubles nerveux sont souvent, mais pas toujours, précédés de fièvre. C'est pourquoi l'AAEP conseille de prendre deux fois par jour la température des chevaux exposés à un risque.

Si un cheval titube, se déplace de façon instable de l'arrière-main, perd de l'urine ou ne parvient plus à se relever, appelez immédiatement le vétérinaire.

Que faire en cas de suspicion à l'écurie

Appelez le vétérinaire. Pour le test PCR, il prélève en général un écouvillon nasal et une prise de sang.
Installez le cheval dans un box séparé ou une zone à part, si possible dans une écurie d'isolement.
Arrêtez tout mouvement de chevaux jusqu'aux résultats.
Prenez deux fois par jour la température de tous les chevaux de l'écurie et notez les valeurs.
Utilisez pour chaque cheval ses propres seaux, licol et matériel de pansage. Lavez-vous les mains entre deux chevaux.

L'ACVIM recommande de lever la quarantaine 28 jours après le dernier nouveau cas. Selon l'AAEP, ce délai repart de zéro à chaque nouvelle fièvre, avortement ou cas nerveux. D'après l'ACVIM, aucun médicament n'a prouvé qu'il empêche l'EHM une fois les symptômes apparus. Le traitement relève du vétérinaire.

Prévenir au quotidien

Comme le stress peut réactiver le virus latent, le Merck Veterinary Manual conseille d'éviter le stress lié à la détention et à la conduite des chevaux. L'ACVIM cite comme déclencheurs le sevrage, le regroupement de chevaux venant de groupes différents et le transport. Évitez donc les trajets, les changements d'écurie et les changements de groupe inutiles.

Selon le Merck, les nouveaux chevaux et ceux qui reviennent d'une compétition ou d'une autre écurie doivent rester à l'écart pendant 21 jours avant de rejoindre les autres, en particulier les juments gestantes. Le Merck conseille aussi de garder les juments gestantes en groupe à part, séparées des poulains sevrés, des yearlings et des chevaux qui sortent de l'entraînement. L'ACVIM recommande de les répartir pendant toute la gestation en petits groupes physiquement séparés.

Pour les chevaux de compétition, la FEI exige une bonne hygiène en permanence, donc aussi à l'écurie et pendant le transport. Selon son règlement, licols, longes, couvertures, sellerie et seaux sont réservés à un seul cheval, et chaque cheval boit et mange dans ses propres seaux plutôt qu'à un abreuvoir commun. Selon l'ACVIM, l'EHV-1 peut rester infectieux jusqu'à 14 jours dans l'eau. Lavez-vous les mains avant de toucher un autre cheval. Les chevaux qui ne vivent pas ensemble doivent avoir le moins possible de contacts nez à nez. Les véhicules de transport et les boxes sont nettoyés et désinfectés avant d'accueillir un autre cheval.

Veillez aussi à une bonne aération. Selon le rapport de la FEI, le risque de contagion augmente avec le nombre de chevaux qui partagent le même volume d'air, et une mauvaise ventilation l'aggrave.

Prenez la température deux fois par jour avant une compétition ou un transport et à l'arrivée d'un nouveau cheval. Le rapport de la FEI qualifie la prise de température quotidienne de mesure préventive importante, car elle alerte tôt et permet d'isoler à temps un cheval fiévreux. Si un cheval a de la fièvre, isolez-le immédiatement et appelez le vétérinaire.

Ce qu'impose la FEI en compétition

Les compétitions internationales relèvent du Règlement vétérinaire de la FEI, édition 2026. La commission vétérinaire de la FEI considère des mesures de biosécurité renforcées comme le meilleur moyen de prévenir et de contenir les foyers d'EHV-1, indiquait la FEI en 2022. Outre les règles d'hygiène de la section précédente, le règlement prévoit notamment:

Pendant les trois jours précédant le départ et sur le site, la température est prise deux fois par jour et enregistrée dans la FEI HorseApp.
Les chevaux à plus de 38,5 °C ou présentant des signes nerveux sont testés par PCR pour l'EHV-1 et la grippe équine.
Si un cheval arrive avec plus de 38,5 °C, tous les chevaux du même camion sont considérés comme contacts et vont dans les écuries d'isolement.
Les chevaux atteints de la forme nerveuse de l'EHV-1 et leurs contacts ne sont pas admis.

Les compétitions nationales suivent les règles de la fédération nationale, en Allemagne par exemple celles de la FN.

Le foyer de Valence en 2021

Le 20 février 2021, la FEI a appris que onze chevaux avaient de la fièvre au CES Valencia Spring Tour; le soir même, ils étaient 20. Des chevaux fiévreux se trouvaient pourtant sur le site dès le 14 février, et ce même jour, 57 chevaux ont quitté la compétition sans les certificats sanitaires européens requis.

Le foyer a débuté dans des écuries sous tente de plus de 400 boxes aux parois fermées, où l'air circulait mal. Selon les informations reçues par la FEI, l'examen à l'arrivée n'a pas été effectué correctement. En Europe continentale, 18 chevaux sont morts et des cas ont été confirmés dans dix pays. La FEI a annulé toutes les compétitions internationales en Europe continentale du 1er mars au 11 avril 2021. Son rapport constate que le problème n'était pas la maladie elle-même, mais sa gestion. Depuis 2022, la prise de température quotidienne est obligatoire sur les compétitions FEI dans le monde entier.

Achat et transport

Ni l'ACVIM ni l'AAEP ne recommandent un test EHV lors de la visite d'achat: chez les chevaux sans signes, tous deux déconseillent un dépistage par PCR. Demandez plutôt s'il y a eu récemment de la fièvre, des avortements ou des cas d'EHV dans l'écurie. Si le cheval vient d'une écurie dont la quarantaine pour EHM vient d'être levée, l'AAEP conseille de le garder à l'écart pendant 28 jours.

Le transport est un stress. Prenez la température deux fois par jour les jours précédant le chargement, comme l'exige la FEI avant les compétitions. Si le cheval a de la fièvre, appelez le vétérinaire et reportez le trajet. Si vous réservez un transport, par exemple via Move-your-animal, demandez si des chevaux d'autres écuries voyagent dans le même véhicule.

Dans la nouvelle écurie, gardez ensuite le cheval à l'écart pendant 21 jours et continuez à prendre sa température deux fois par jour.

Questions fréquentes

Comment reconnaître une infection à EHV-1 ?

Le signe précoce le plus fréquent est la fièvre, au-dessus de 38,6 °C selon l'AAEP. Toux et jetage peuvent suivre, et dans la forme nerveuse une démarche instable de l'arrière-main, des pertes d'urine ou un cheval qui ne se relève plus. En cas de fièvre avec suspicion ou de tout signe nerveux, appelez immédiatement le vétérinaire.

Comment prévenir l'EHV-1 à l'écurie ?

Limitez le stress, car il peut réactiver le virus chez un cheval porteur. Donnez à chaque cheval ses propres seaux, son licol et son matériel de pansage, lavez-vous les mains entre deux chevaux et veillez à une bonne aération. Gardez les juments gestantes en groupe à part, séparées des autres chevaux.

Qu'impose la FEI en compétition contre l'EHV-1 ?

Pendant les trois jours précédant le départ et sur le site, la température est prise deux fois par jour et enregistrée dans la FEI HorseApp. Les chevaux à plus de 38,5 °C ou présentant des signes nerveux sont testés par PCR pour l'EHV-1 et la grippe équine. S'y ajoutent des règles d'hygiène, comme des seaux et du matériel propres à chaque cheval.

Combien de temps mettre en quarantaine un cheval qui vient d'être acheté ?

Le Merck Veterinary Manual indique 21 jours avant qu'un nouveau cheval rejoigne les autres, en particulier les juments gestantes. S'il vient d'une écurie dont la quarantaine pour EHM vient d'être levée, l'AAEP conseille 28 jours. Prenez sa température deux fois par jour pendant cette période.

Sources

Rédigé par Rédaction Equidara. Mis à jour : 30 septembre 2026.

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